Попыткой взять реванш за поражения в сражениях с Красной Армией стало контрнаступление на юго-западном участке фронта, которое предприняли немецкие войска по командованием генерал-фельдмаршала Э.Майнштейна.
В результате ожесточенных боев противник вновь захватил Харьков, Белгород и только что освобожденные советскими войсками северо-восточные районы Донбасса. Однако успехи немецких войск имели ограниченный характер. Манштейну так и не удалось прорваться к Курску и окружить там крупную группировку войск Центрального и Воронежского фронтов.
Весной 1943 года на советско-германском фронте наступило напряженное временное затишье. Фронты были ослаблены, войска остро нуждались в боеприпасах и горючем, пополнении личного состава частей и соединений.
Ставка Верховного Главнокомандования приняла решение перейти к обороне по всему фронту, надежно закрепиться на завоеванных рубежах, собрать необходимые силы и средства для проведения наступательной стратегической операции.
После сокрушительного поражения остро нуждались в передышке и немецкие войска.
От успешных действий каждой из сторон, правильности их стратегии зависел будущий исход войны. Генеральные штабы воюющих армий анализировали ситуацию и просчитывали дальнейший ход событий, искали слабые стороны в обороне противника. Изменившееся соотношение сил после Сталинградской битвы заставляло командование немецкой армии, у которой отвоевали инициативу, действовать по-новому. Огромные потери вермахта в конце 1942-начале 1943 года, а это более 100 дивизий, значительно снизили его боевой потенциал.
Советские войска также понесли большие потери, и СССР предпринимал огромные усилия по обеспечению армии новой боевой техникой и увеличению ее численного состава. К концу 1942 года-началу 1943 года было ликвидировано военно-техническое превосходство немецкой армии. Теперь Красная Армия имела большее количество танков, самолетов и артиллерийских орудий. К этому времени она уже владела стратегической инициативой.
В результате зимнего наступления Красной Армии линия фронта была отодвинута на запад и почти на треть сократилась протяженность фронта. Линия фронта к середине 1943 года проходила от Баренцева моря западнее Мурманска, опускалась к Ладожскому озеру, шла к Ленинграду, затем вела на юг к озеру Ильмень, Новгороду, Великим Лукам и Кирову. После чего она вычерчивала выдвинутый на восток «орловский балкон» и глубоко вдававшуюся на запад Курскую дугу. Затем линия фронта уходила на юго-восток, севернее Белгорода, восточнее Харькова, оттуда шла по юго-восточному побережью Азовского моря, по рекам Северский Донец и Миус она выходила на Таганрог. На пространстве от Баренцева до Черного морей весной 1943 года 12 советских фронтов противостояли четырем группам армий вермахта и немецких союзников. Советская сторона имела превосходство в личном составе в 1,1 раза, в танках - в 1,4 раза, в артиллерии - в 1,7 раза, в боевых самолетах - в 2 раза.
Выступ, образовавшийся на центральном участке советско-германского фронта в районе Курска, привлекал внимание советской и германской сторон. Немецкое командование продумывало операцию по окружению находившихся внутри выступа войск Воронежского и Центрального фронтов. Эта дуга удлиняла линию фронта, перерезала важные коммуникации для группы армий «Центр» и могла стать ударным клином войск Красной Армии в тыл немцев.
Противник приступил к подготовке наступления, сосредотачивая сильные группировки в районах Орла, Белгорода и на флангах Курского выступа. Замысел врага (операция под кодовым названием «Цитадель») заключался в том, чтобы концентрическими ударами с двух сторон срезать Курский выступ и уничтожить находившиеся там советские войска. В район намечаемого наступления дополнительно были стянуты крупные силы путем перегруппировки войск с других участков фронта и переброски соединений из Германии, Норвегии, Франции. Советская разведка вовремя выявила скрытый маневр противника по развертыванию сил севернее и южнее Курской дуги. Советскому командованию стало ясно, что без разгрома сил противника на курском направлении невозможно летнее стратегическое наступление.
Ударные группировки войск на этом направлении начали создаваться немецким командованием уже в марте. Всего для наступления на Курском выступе, протяженность которого составляла около 600 км, немецкое командование сосредоточило 50 дивизий, в том числе 16 танковых и моторизованных. В составе этих войск находилось свыше 900 тыс. солдат и офицеров, до 10 тыс. орудий и минометов, около 2700 танков и штурмовых орудий, свыше 2 тыс. самолетов. Противник особенно рассчитывал на успех применения новой боевой техники - тяжелых танков «тигр», средних танков «пантера» и тяжелых самоходных орудий «Фердинанд».
Советское командование в конце марта начало подготовку к предстоящей Курской битве. Для изучения обстановки в районе Курской дуги Ставка Верховного Главнокомандования направила в район Курской дуги маршала Г.К.Жукова. Советская разведка внимательно следила за всеми действиями противника, эти данные оперативно обрабатывались и анализировались в Генштабе, постепенно раскрывая замыслы противника. Вот что писал об этом маршал А.М. Василевский:
«Анализируя разведывательные данные о подготовке врага к наступлению, фронты, Генеральный штаб и Ставка постепенно склонялись к идее перехода к преднамеренной обороне». А маршал Г.К.Жуков в своем докладе в Ставку предлагал измотать противника на нашей обороне, выбить его танки, а затем с использованием свежих резервов добить основную группировку противника. Это предложение было поддержано Ставкой. Замысел разгрома немцев под Курском включал в себя организацию мощной глубоко эшелонированной обороны и проведение оборонительных операций по изматыванию противника войсками Центрального и Воронежского фронтов, а затем – переход в контрнаступление силами Брянского, Западного, Центрального, Воронежского и Степного фронтов.
Оборонительные и наступательные операции битвы под Курском имели единый замысел - срыв наступления немецких войск, ослабление его мощных танковых группировок, удержание инициативы, переход в контрнаступление и общее стратегическое наступление Красной Армии. Планом контрнаступления предусматривалось проведение двух операций: Орловской и Белгородско-Харьковской.
В результате огромной работы в районе Курска к началу летних сражений были сосредоточены войска и материальные средства, впервые с начала войны обеспечивающие превосходство над противником накануне его наступления. В составе Центрального (К.К.Рокоссовский) и Воронежского (Н.Ф.Ватутин) фронтов была развернута мощная группировка войск, имевшая 1336 тыс. человек, 19,1 тыс. орудий и минометов, 3444 танка и самоходных артиллеристских установок (в т.ч. свыше 900 легких танков), 2900 самолетов. В тылу этих двух фронтов, на рубеже Ливны-Старый Оскол, сосредоточились войска Степного фронта (И.С.Конев), в состав которого входили пять общевойсковых, танковая и воздушная армии. Это был главный стратегический резерв Ставки. Всего на курском направлении были созданы оборонительные полосы и рубежи на общую глубину 250-300 км. Средняя плотность минирования составила 1,5 тыс. потивотанковых и 1,7 тыс. противопехотных мин на 1 км фронта. За несколько месяцев был выполнен колоссальный объем инженерных работ. На Центральном и Воронежском фронтах было отрыто около 10 тыс. км траншей и ходов сообщений. К началу лета все силы и средства фронтов находились в полной готовности.
